James Cook, İngiliz denizci ve kaşif (1728-1779). Avustralya, Yeni Zelanda ve Hawaii gibi büyük Pasifik adalarının çoğunun tespit edildiği ve haritalandırıldığı üç önemli keşif yolculuğuna komuta etti. Cook’un Antarktik Çember ve Great Barrier Reef bölgesi gibi yüksek riskli alanları keşfetme cesareti, insanları denizcilik, arazi etüdleri ve haritalama teknikleri konusunda zorlu ve yetenekli koşullarda yönetme yeteneği, onu en başarılı kaşiflerden biri haline getiriyor. James Cook University, Avustralya’nın Townsville şehrinde onuruna kurulmuştur.

1769’da Kraliyet Toplumu, Venüs Gezegeninin güneşten geçişini izlemek ve kaydetmek için Pasifik’e gitmek üzere Cook’u görevlendirdi. Bu seyahat için gemiyi Endeavour’u seçti. Cook tarafından yönetilen 94 üyeli keşif Komitesi, 26 Ağustos 1768 tarihinde Plymouth limanından ayrıldı ve 13 Nisan 1769’da Tahiti Adası’na indi. Cook’un komutasında, sahada küçük bir Çatal ve gözlemevi yapıldı. 3 Haziran’da Venüs Gezegen’in Güneşe Geçiş Gözlem Heyeti başarıyla tamamlandı; Ancak, ileri bilimsel araçların eksikliğinden dolayı, bu fenomenin kesin ölçümü mümkün olmamıştır.

On sekizinci yüzyılda, Avrupalılara, güney yarımkürede, Terra Australis denilen büyük bir kıtanın bulunduğuna dair dağınık raporlar vardı. Kraliyet Toplumu ve özellikle de üyesi olan Alexander Dalrymple, bu toprakların varlığına inanıyor ve Cook’a, Venüs Gezegeni Dünya Gözlem Heyetinin tamamlanmasını takiben kıtayı aramasını emretti.

Cook, Pasifik Okyanusu’na aşina olan Tupaia olarak bilinen bir Tahiti’yi kullanmıştır. Onun yardımıyla Yeni Zelanda’ya geldiler ve Cook ilk defa bu adanın tüm kıyılarını haritaladı. Haritasında, sadece birkaç küçük hata var (Örneğin, Banks yarımadası ada olarak kabul edilir, ve Stewart adası güney adasının bir parçasıdır). Ayrıca North Island ve Yeni Zelanda’nın adasını ayıran Cook Boğazı’nı keşfetti; Abel Janszoon Tasman, bir yüzyıl önce, ne fark etmemişti.

Cook daha sonra batı kıyısını Avustralya’ya doğru sürükleyerek doğu kıyısını keşfe çıktı. Kaşifler Körfez Kıyısı’na indi ve ilk kez Avustralya bitkileri ve hayvanlarıyla ilgili yorum yapma ve Yerlilerle buluşma fırsatı verildi. Avustralya’daki ilk İngiliz sömürge bölgesi olan bu yer çok değişik bir bitki örtüsüne sahipti; Bunun için Cook, Botanik Koyu adını verdi.

Körfezden ayrıldıktan sonra Cook sahil boyunca kuzeye doğru devam etti. Gezi sırasındaki bir olay Büyük Bariyer Resif’in keşfine yol açtı. Fakat 11 Haziran 1770’te, gemisi bu sualtı kayalıklarından birine sıkışmıştı. Gemi çarpışmadan çok zarar gördü ve kaçınılmaz olarak Avustralya’nın kuzeydoğusundaki nehir ağzı (şimdi Endeavour olarak adlandırıldı) yol açtı. Gemi onarımı yaklaşık yedi hafta sürdü. Keşif ekibi bu fırsatı yerel halkın ve bitki ve hayvanların durumunu incelemek için aldı.

Gemiyi onarımdan sonra, Cook geri döndü ve Avustralya ve Yeni Gine arasında Torres Boğazı’nı geçti, batı rotasını geçip Ümit Burnu’nu geçerek İngiltere’ye döndükten yaklaşık üç yıl sonra. Cook’un notları hemen yayınlandı ve bilimsel çevrelerde büyük bir kahraman olmasına rağmen, daha çok asilzade botanikçi Joseph Banks tarafından tanındı.